C’est Manneken-Pis qu’on assassine ! C’est un fait : les fritkots bruxellois ont la vie dure. Heureusement, la résistance s’organise.

Pour nombre de Bruxellois, les frites ont le goût du bonheur. On n’est pas loin du chromo des années 60. Celui où papa, maman et le reste de la famille se pourléchaient les babines.

Cinquante ans plus tard, pas mal d’huile a coulé sous les ponts. Côté cote de popularité, les frites font toujours mouche. Pas de souci, elles incarnent toujours un de ces petits riens de la vie qui plaît. Entre nostalgie des jours de fête en famille et gastronomie populaire, l’engouement est bien là même si la concurrence pour capter les appétits fait rage : il existe 5000 friteries sur le territoire, dont 3 500 en Flandre. En revanche, de l’autre côté du miroir, celui des frituristes, le tableau n’est pas toujours idyllique.

Situation pas brillante

C’est particulièrement vrai pour les représentants de la version ambulante du secteur – on entend par là des adresses qui sont disséminées sur la voie publique par opposition aux snacks logés à la façon de commerces classiques. Incarnant pourtant une spécificité et un pan du patrimoine gourmand bruxellois, les fritkots ne sont pas aimés de tous. La politique des autorités communales en la matière consiste à ancrer ces dernières dans le béton, comme c’est le cas pour la Maison Antoine place Jourdan, la Friterie du Miroir à Jette ou Charles à Stockel. Si on les compte sur les doigts de deux mains à Bruxelles, la situation n’est guère plus brillante ailleurs. A l’échelle du pays, seule la Wallonie semble aujourd’hui ne pas tirer sur l’ambulance. Au nord, la guerre fait rage. Les communes d’Eeklo et de Termonde ont clairement annoncé leur envie d’en finir avec ce type d’établissements. Une chasse aux sorcières qui interpelle.

Grave accusation

Que leur reproche-t-on exactement ? Quand on fait le tour de la question, les réponses inquiètent. C’est un peu l’éternel conflit entre les sédentaires “nés quelque part” et les nomades qui se rejoue là. Le côté précaire ne plaît pas à tout le monde, les fritkots semblent échapper – même si ce n’est que symbolique – à la pesanteur du système. Sans oublier qu’on a vite fait de leur opposer un délit de sale gueule. Comme on peut le lire sur la baraque à frites de la Barrière de Saint-Gilles : “Certains estiment qu’elles portent préjudice à l’harmonie des rues et à la beauté des monuments historiques.” L’acte d’accusation est grave car il faut rappeler ici que les frites représentent le dernier repas authentiquement démocratique. On peut manger pour moins de 2 euros ! Pour des communes avides de gentryfication, cette “soupe” populaire serait-elle devenue indigne des places et des squares ?

Le cas de la friture de Flagey

Le cas de la friterie de la place Flagey est plus qu’emblématique. Pour ceux qui n’auraient pas suivi le feuilleton, on rappellera que l’adresse qui a été reprise il y a 10 ans s’était vue menacée d’expulsion au mois de novembre. Une décision qui avait laissé un goût amer dans la bouche du propriétaire, Thierry Van Geyt. On comprend : travaillant bien, l’homme et sa friterie faisaient partie des meubles de la place Flagey. Dans le contexte de la fin des travaux, la commune avait jugé bon de l’expulser et, pire, d’attribuer un nouvel emplacement par adjudication. Alors que l’on en était resté à l’épisode de cette épée de Damoclès suspendue, les choses viennent de bouger tout récemment. Thierry Van Geyt explique : “Après m’avoir proposé un emplacement sans intérêt commercialement parlant et après avoir refusé de me laisser m’installer sur la nouvelle place Sainte-Croix, la commune m’a attribué un emplacement le long des étangs, côté avenue des Eperons d’Or, face au Café Belga. C’est une bonne nouvelle. Malheureusement, il s’agit d’une mesure temporaire. Dans 6 mois, ce sera retour à la case départ. Alors ?”.
L’affaire est exemplative de la toute-puissance de la commune sur ce genre de commerce. Et pour cause, s’ils paient leur emplacement, les frituristes restent sans statut, ni titre. Dès lors, la précarité est totale. Il suffit qu’une baraque à frites déplaise à un ou plusieurs élus locaux et son sort en est jeté. Quelques victimes figurent déjà sur la liste des immolés sur l’autel du prince et de son bon vouloir : “Chez Jean” au carrefour de la Chasse ou la baraque à frites qui se trouvait autrefois sur la place Sainte-Catherine.

Trilogie chocolat-bière-frites

Or, comme le disait Nikos, frituriste à Saint-Gilles, “On n’enlève pas Manneken-Pis, donc on ne supprime pas les fritkots !”. La remarque est pleine de bon sens, il y a là quelque chose comme un patrimoine affectif qu’il serait triste de sacrifier sous le prétexte d’un esthétisme suspect. Il y a dans le fritkot une dimension sociale dont il faut tenir compte. Bernard Lefèvre, président de l’Union nationale des Frituristes (Unafri), le résume : “Les Belges ont une relation sentimentale positive avec les fritkots. On est du côté d’une trilogie sacrée, avec le chocolat et la bière. Comme souvent dans notre pays, on n’y prête pas trop attention, estimant que si une baraque ferme, une autre ne se trouve pas loin. C’est une erreur de raisonner de la sorte, avec chaque baraque qui ferme, c’est un peu de notre identité belge qui disparaît”.

Fritnews

Clémentine aux States
Les gourmands les plus observateurs se demandent peut-être où est passé Clémentine, la propriétaire de la très bonne friterie éponyme de la place Saint Job à Uccle. Cette dernière a exporté son art sous d’autres latitudes. C’est à la Nouvelle-Orléans que Clémentine tient désormais un fritkot. On se demande comment sont reçues ces frites authentiquement belges dans un pays où les “french fries” sont indissociablement liées aux fast-foods ? Ce qui est sûr, en revanche, c’est qu’il s’agit là d’une de nos meilleures ambassadrices en la matière. Clémentine Desmet n’est rien d’autre que la fille d’Antoine Desmet, le fondateur de la Maison Antoine, place Jourdan. La bintje ne pousse jamais loin du champ.

Sonnant et trébuchant
S’ils sont précaires, les baux payés par les frituristes aux communes ont parfois de quoi surprendre. Ainsi, la friterie de la place Flagey paie un loyer de 1 555
euros par mois. Le tout pour une surface de 8 mètres carrés de trottoirs. Soit près de 195 euros le mètre carré, ce qui est plus cher que certains bureaux… En sachant qu’un paquet de frites se vend à 1,70 euro, il y a intérêt à ne pas rater de clients !

Tirez pas sur l’ambulance
Antoine qui est la friterie la plus célèbre de Bruxelles a démarré ses activités en 1948. Si on a eu l’occasion de dire à quel point on regrettait l’aspect trop ancré du lieu, il n’en était pas de même aux débuts de l’aventure. A l’origine, le fondateur, Antoine Desmet, s’était installé dans une ambulance de l’armée qu’il avait récupérée. Ce qui était un vrai défi pour un homme qui était forain – il avait un manège de chevaux de bois – à la base. Par la suite, la baraque prendra diverses formes – placées sous le signe de la précarité – avant qu’elle ne se coule dans le béton après un incendie survenu il y a plus ou moins 10 ans.